Pour en finir avec le 21 mars

Equinoxe de Printemps... à date fixe... Rêve devenu réalité grâce à la réforme Grégorienne de 1582.

Oui, le 21 mars 2003, c'était bien le printemps.
Hasard ou nécessité ? L’équinoxe, en effet, ne cesse au fil des ans de jouer au yo-yo entre le 19 et le 21 du mois.
Jeu curieux qui voit les gardiens du calendrier faire naître puis sacrifier des années bissextiles au nom du dieu printemps.
Les trains et les avions qui arrivent à l’heure n’intéressent personne. Ce sont des non-événements absolus, des faits tellement attendus que personne ne songe à s’en extasier.
Personne non plus ne sera émerveillé d’apprendre que, en cette belle année 2003, l’équinoxe de printemps a lieu le 21 mars, à 1 h. L’équinoxe de printemps est toujours censé avoir lieu le 21 mars et nous avons pris l’habitude de fêter le retour des beaux jours à date fixe, comme un anniversaire. Pourtant, le train équinoxial n’est pas très souvent à l’heure.
En 2004, 2005 et 2006, il entrera en gare le 20 mars. Ponctuel en 2007, il se mettra ensuite à vagabonder entre le 19 et le 20 mars, et il nous faudra attendre 2102 pour qu’il daigne nous revenir le 21.

L’équinoxe de printemps correspond au moment où, par rapport à la Terre, le Soleil occupe une position particulière. Il se tient au lieu-dit “point vernal”, pile à la verticale de l’équateur de notre planète.
Cela lui arrive, en moyenne, tous les 365,2422 jours, soit tous les 365 jours 5 heures 48 minutes et 46 secondes.
L’astre se déplace ensuite vers le nord, il fait de plus en plus beau et chaud, la nature bourgeonne et il y a des petites fleurs partout.
Bref, c’est le printemps. Admettons que l’année civile ne compte toujours que 365 jours. Admettons aussi qu’une année quelconque, l’équinoxe tombe un 21 mars à 12 h ; 365 jours plus tard, à la même date et à la même heure, le Soleil n’est pas encore au point vernal : l’équinoxe aura lieu environ 6 heures plus tard, entre 17 h et 18 h.
L’année suivante, le rendez-vous sera repoussé aux alentours de minuit. Puis au 22 mars, aux petites heures du matin. Et ainsi de suite.
Si notre année avait toujours la même longueur, le printemps prendrait un jour de retard tous les quatre ans. L’équinoxe 2004 aurait lieu le 21 mars vers 7 h, celui de 2008 serait reporté au 22 mars et le printemps 2016 ne commencerait que le 24. Or, ce ne sera pas le cas : en 2004, 2008 et 2016, le Soleil sera au point vernal le 20 mars. Ces années sont toutes bissextiles, elles font 366 jours au lieu de 365.
Tous les quatre ans, l’année civile s’enrichit de 24 heures supplémentaires, le 29 février.
Justement, ce fameux 29 février a été inventé pour annuler le retard pris par l’équinoxe ! (Le calendrier Julien se voulait Solaire, et la réforme Grégorienne en a fait une réussite que personne ne conteste ni ne parvient à détrôner).
Entre le 21 mars 2003 et le 21 mars 2004, par exemple, il s’écoulera 366 jours. L’équinoxe aura eu le temps de boucler son cycle de 365,2422 jours, raison pour laquelle il tombera le 20 mars 2004. Années bissextiles et années normales lui font faire en permanence la navette entre deux dates.
Durant tout le XXe siècle par exemple, il a rebondi sans trêve entre le 20 et le 21 mars. Les choses se gâteront à partir de 2007 : le printemps reviendra systématiquement nous faire coucou le 20 mars. Jusqu’en 2044, où l’équinoxe rétrogradera au 19 mars. La dernière fois que cela est arrivé, c’était en 1796. Il jouera au yo-yo entre le 19 et le 20 mars pendant toute la seconde moitié du XXIe siècle, puis il retournera sagement à la niche le 21 mars 2102.